Il y a deux façons de répondre à la question « par quel Zelda je commence ? », et elles ne donnent pas du tout le même jeu. La première consiste à suivre l’ordre de sortie, celui dans lequel Nintendo a fabriqué la saga depuis 1986. La seconde suit la chronologie interne d’Hyrule, celle que Nintendo a elle-même dessinée dans Hyrule Historia, l’artbook publié au Japon en 2011. Les deux ont leurs partisans, et aucune n’est « la mauvaise ».
L’ordre de sortie : celui qui respecte l’histoire du jeu vidéo
Jouer dans l’ordre de sortie, c’est traverser quarante ans de game design en direct. On commence sur des jeux en 2D à la lisibilité toute simple, on voit apparaître la 3D avec Ocarina of Time en 1998 sur Nintendo 64, puis on assiste à la bascule vers l’open world avec Breath of the Wild en 2017. C’est la meilleure option pour qui s’intéresse autant à l’histoire du média qu’à la saga elle-même : chaque épisode se comprend comme une réponse aux limites techniques du précédent.
L’inconvénient, c’est le choc de rythme. Un joueur qui découvre A Link to the Past (1991, Super Nintendo) après avoir fini Breath of the Wild peut trouver le rythme daté, la caméra fixe déroutante. Ce n’est pas un problème de qualité, c’est un problème d’habitude.
La chronologie d’Hyrule : celle que raconte Hyrule Historia
La chronologie interne, elle, a longtemps été un mystère volontairement flou, jusqu’à ce que Hyrule Historia la pose noir sur blanc. Elle part d’une même bataille fondatrice contre Ganon, et se sépare ensuite en trois branches selon l’issue du combat : le héros échoue (déclin d’Hyrule), le héros l’emporte enfant, ou le héros l’emporte adulte. Ces trois lignes temporelles finissent par se rejoindre, très loin dans le futur, à l’époque de Breath of the Wild et de sa suite Tears of the Kingdom (2023).
Jouer dans cet ordre-là, c’est suivre un récit continu plutôt qu’une évolution technique. Le souci, c’est que cette chronologie n’a jamais été pensée comme un parcours de jeu : elle mélange des épisodes aux mécaniques très différentes, et certains, comme les jeux de la branche du déclin, sont difficiles d’accès aujourd’hui sans passer par une console ancienne ou un abonnement Nintendo Switch Online avec ses jeux rétro.
Le tableau qui résume les deux approches
| Jeu | Année | Console | Place dans la chronologie d’Hyrule |
|---|---|---|---|
| The Legend of Zelda : Skyward Sword | 2011 | Wii | Tout début, avant la fondation d’Hyrule |
| Ocarina of Time | 1998 | Nintendo 64 | Point de bascule : le récit se sépare en trois branches |
| Majora’s Mask | 2000 | Nintendo 64 | Branche du héros enfant |
| A Link to the Past | 1991 | Super Nintendo | Branche du déclin, après la défaite du héros |
| Link’s Awakening | 1993 | Game Boy | Suite directe de A Link to the Past |
| Breath of the Wild / Tears of the Kingdom | 2017 / 2023 | Switch | Ère lointaine, les trois branches réunies |
Pourquoi Nintendo a mis vingt ans à officialiser cette chronologie
Pendant longtemps, la question de l’ordre chronologique n’avait pas de réponse officielle. Les développeurs glissaient des indices, des noms de lieux qui se répètent, des objets qui reviennent de jeu en jeu, sans jamais poser un schéma complet. Les joueurs ont construit leurs propres théories pendant des années, sur des forums entiers dédiés à recouper les indices. Hyrule Historia a mis fin à ce débat en 2011 au Japon, avec une frise chronologique dessinée noir sur blanc, traduite en anglais par l’éditeur Dark Horse en 2013. Beaucoup de joueurs de la première heure ont d’ailleurs été surpris : certaines de leurs théories tenaient la route, d’autres s’effondraient complètement face au schéma officiel.
Ce choix tardif n’est pas un hasard : les premiers Zelda n’ont jamais été pensés comme les pièces d’un seul récit. Chaque épisode devait pouvoir se jouer isolément, sans connaissance préalable des précédents. La chronologie a été construite après coup, en reliant des jeux qui n’étaient pas conçus pour l’être dès le départ, ce qui explique pourquoi certains raccords demandent un peu d’imagination.
Les remakes changent la donne pour un nouveau joueur
Un point pratique, rarement mentionné : plusieurs épisodes anciens existent aujourd’hui sous forme de remake plus accessible. Ocarina of Time a eu droit à une version 3D sur Nintendo 3DS en 2011, avec des graphismes modernisés et une jouabilité ajustée. Link’s Awakening a été entièrement refait sur Switch en 2019, avec une direction artistique en diorama qui a surpris tout le monde. Skyward Sword, sorti à l’origine sur Wii en 2011, a eu droit à une version HD sur Switch en 2021, débarrassée des contraintes de la manette à capteur de mouvement. Pour un joueur qui découvre la saga aujourd’hui, ces versions modernisées sont souvent bien plus confortables à prendre en main que les originales, tout en respectant la même place dans la chronologie.
Alors, dans quel ordre commencer ?
Pour un premier contact avec la saga aujourd’hui, l’ordre de sortie reste, à mon avis de testeur, le plus confortable : il suit une courbe d’apprentissage naturelle, du plus simple au plus ambitieux. Mais rien n’interdit de picorer par affinité, en commençant par Breath of the Wild parce qu’il est le plus accessible sur Switch, puis de remonter le temps par curiosité. C’est d’ailleurs souvent comme ça que ça se passe dans la vraie vie d’un joueur : on découvre par le jeu qu’on nous prête, pas par la fiche Wikipédia.
Il existe aussi une troisième voie, moins radicale, que beaucoup de joueurs finissent par adopter sans même la planifier : commencer par le jeu le plus accessible du moment, généralement Breath of the Wild ou Tears of the Kingdom sur Switch, puis remonter progressivement dans le temps au gré des rééditions et des envies. Cette approche a l’avantage de ne jamais imposer un jeu daté à quelqu’un qui n’a pas encore accroché à l’univers, quitte à sacrifier un peu la cohérence narrative du parcours.
Une chose est sûre : peu importe l’ordre choisi, mieux vaut un casque confortable pour les longues sessions qu’un ordre « parfait » suivi la mâchoire serrée. Et si la question du budget se pose pour rattraper les épisodes manqués, notre rubrique vie pratique détaille les options les moins coûteuses pour compléter sa collection.
Pour aller plus loin sur l’histoire de la licence, la page consacrée à la saga sur Wikipédia retrace la totalité des épisodes sortis depuis 1986, avec leurs dates précises.
